Dans l'antiquité, le concept d'algue était très vaste puisqu'il comprenait toutes les plantes aquatiques, même s'il n'existait aucune parenté entre elles. Actuellement, le nom est appliqué aux végétaux qui vivent dans le milieu aquatique et possèdent de la chlorophylle et des pigments qui leur confèrent une coloration différente.

Les algues ont un noyau protégé par une membrane et, par conséquent, sont eucariotes. Comme celles des champignons, leurs cellules ne sont pas différenciées dans les tissus, c'est pourquoi on ne peut pas dire qu'ils aient des racines, tiges et vrais feuilles.

La configuration des algues varie beaucoup : depuis des organismes unicellulaires, filamenteux ou sans séparation entre les cellules jusqu'aux exemplaires de grande taille qui paraissent davantage à des arbres submergés.

Les unicellulaires possèdent parfois des flagelles, qui sont composées de deux microtubules internes, entourés de neuf microtubules externes plus fins. L'ensemble est dans une paroi plus ou moins élastique. Chez les autres types d'algues, des flagelles apparaissent seulement dans les cellules reproductrices, c'est-à-dire, dans ce qui est gametos et ce qui est esporas, qui sont crues dans des organes spéciaux exempts de la couche de cellules stériles typique des cormofitos.

Les gamètes, après s'être détaché, nagent jusqu'à trouver deux de sexe ou signe opposé et la fécondation se produit. Si les deux gamètes ont une taille et une forme égale, on dit qu'ils se reproduisent par isogamie. Si, par contre, l'un est plus grand que l'autre ou possède des flagelles et l'autre non, il y a anisogamie.

Les caractéristiques entre les groupes d'algues se différencient sur base de leurs pigments, sur les substances de réserve, dans la composition chimique de leurs parois et dans le niveau d'organisation qu'elles ont atteint.

La classification la plus récente distribue les algues en huit divisions indépendantes, même si, en réalité, elles ont des caractères semblables, étant donné l'impossibilité de trouver une origine commune pour toutes.