Les lichens sont des résultantes végétales de l'association d'une algue et d'un champignon. Il s'agit d'une symbiose mutualiste, parce que les deux composants sont favorisés par l'union.

Quelques lichens habitent des lieux où les champignons et les algues ne pourraient pas survivre séparément, comme par exemple les roches. Ils se développent à l'intérieur de la pierre et on les appelle des lichens endolitiques ; ou à leur surface, lichens epilitiques, et provoquent leur désintégration par le biais des acides organiques qu'ils ségrègent, de sorte qu'ils contribuent à la formation du sol. D'autres croissent à la surface de la terre, sur l'écorce des arbres (lichens epifloiques) ou dans eux (lichens endofloiques).

De par la morphologie, il y a plusieurs classes de lichens :

-Gélatineux : ils ont la consistance de la gelatine et doivent leur forme aux algues qui le composent.
-Crustacés : ils se présentent comme croûtes irrégulières qui adhèrent au sol, aux roches ou au tronc des arbres et pénètrent, au moins en partie, dans le substrat.
-Foliacés : ils sont fixés au moyen de groupes de feuilles élargies, par lesquelles ils abosorbent de l'eau et des sels minéraux.
-Fruticuleux : ils ont position turgide et des ramifications semblables à celles d'un arbuste. Ils sont fixés dans le substrat par une base étroite.

En s'associant aux champignons, les algues perdent leur capacité de reproduction sexuelle et c'est pourquoi elles le font par voie végétative avec des spores flagellées mobiles.

Les champignons se reproduisent de manière sexuelle. Quand ils trouvent l'algue correspondante, le spore d'un champignon en germination s'associe avec elle.

On trouve des lichens partout sur la terre, parce que leur résistance leur permet de survivre aux conditions très difficiles : dans les toundras arctiques, tropiques et régions montagneuses de zones tempérées et intertropicales. Ils croissent avec beaucoup de lenteur et vivent depuis pour une année (cas des tropicaux), jusqu'à plusieurs siècles (les crustacés des roches arctiques).

Utilisations des lichens

Il y a des lichens comestibles, que représentent une importante partie du régime de certains groupes d'esquimaux et de sibériens ; d'autres sont employés pour nourrir des animaux, comme le Cladonia rangiferina ou lichen du rene, ajouté à la nutrition de ce ruminant dans quelques pays d'Europe et d'Amérique. D'autres sont employés dans la préparation de colorants, comme le Tornasol. On recourt à certains lichens pour l'obtention d'antibiotiques.